弯腰后的致命一击

徐阶画像

嘉靖皇帝画像

在嘉靖一朝，恃才傲物且大红大紫最后却弄得人头落地的是夏言。这个江西才子才华横溢，不但处理政务干练利落，而且能写一手漂亮的诗词歌赋，因此深得嘉靖皇帝的欢心和倚重，先入翰林院为侍读学士，后一路升迁，于嘉靖十五年入阁参与机务，两年后，即登上内阁首席大学士——首辅的高位。

内阁大学士一职的设立始于明初的洪武朝。公元1380年，朱元璋诛杀宰相胡惟庸，同时将历朝历代实行了1500多年的宰相制度一并废除。让这个一人之下、万人之上的国家二号人物彻底消失，当然是一件快事。从此，国家的权力全部归到皇帝自己手上。想怎么说就怎么说，想怎么做就怎么做，这符合朱元璋的行事风格。但由此带来的新烦恼是，皇帝必须亲自处理每天大量的政务和文书报告。为了减轻文字负担，朱元璋想了个法子，特别设立一个内阁大学士制度，挑选一些职级较低、年岁较大而文字较强的官员充当秘书之职，但不参与政事。因为是皇帝的近臣，有的还是宠臣，此后，他们的权力一天天膨胀，不仅渐渐参与政事，而且开始兼任各部尚书、侍郎。有的大学士还被授予正一品头衔，位居诸臣之上。最厉害的是他们掌握了“票拟”之权。所谓“票拟”，就是将全国各地、各部门送呈中央的报告，转到内阁，由大学士将处理意见“用小票墨书”后，分别贴在报告的封皮上，再呈送皇帝最后核准。“票拟”等于是为皇帝拟御批的初稿。首席大学士，正是因为“票拟”，权倾一朝。

嘉靖十五年，已经担任内阁次辅的夏言提举了比他年长两岁的江西老乡严嵩。严嵩这年56岁，以向皇帝祝寿之名来到京师。与夏言一样，严嵩饱读诗书，能写一手好字好文章。但想要凭个人才华进入中枢机关，还必须“拜码头”。于是，严嵩把目光投向了朝中正当红的老乡夏言。按照官场操作规则，他先是向夏言进诗，诗中说不尽对夏言的溢美之词，而且完全把自己置于晚辈的地位。一开始夏言根本不把这位乡亲放在眼里，对严嵩的献诗不甚理睬。严嵩没有放弃，利用自己的生日宴会，恭请夏言赴宴。夏言没有答应，严嵩便跪在夏言家门口，将请柬举过头，并高声吟诵请柬内文。个性孤傲的夏言终于被严嵩的谦卑恭敬所感动，开始正眼看这位老乡了。不久，夏言便将严嵩引荐到内阁。

可以说严嵩在60岁之前一直在弯腰，因而在官场上留下谦恭柔顺的好名声。在阁僚们眼中，身材高大的严嵩，两鬓染霜，腰背微驼，整齐的官服难掩一副苍然老相。但他总是不惜弯腰，以蔼然之风面对上司和同僚。

不过，严嵩同时写得一手锦绣文章，恭顺而有文采，又处在中枢机关，很快就引起嘉靖皇帝的注意。嘉靖不上朝直接处理政事，而是终日沉浸在道家的修玄斋醮之中。为了向上天神灵表达自己的崇敬之情和良好愿望，他需要不断敬献文采华丽、情意动人的辞章。因为这些辞章是用红笔写在青藤纸上，所以俗称青词。青词，往往是皇帝出题，由内阁大学士完成。青词必须是骈体文，要求对仗工整，文辞优美。严嵩所撰青词，嘉靖尤为欣赏。

严嵩画像

夏言画像

严嵩很快就登上内阁次辅的位置。严嵩60岁之前似乎没有太多贪渎的名声，否则也进不了国家中枢机关。严嵩之所以背上千古恶名和骂名，除了他善于玩弄政治手腕外，很大程度还在于嘉靖朝畸形的人际关系，以及他那一个聪明而又不争气的儿子严世蕃。

各地官员纷纷通过严世蕃到严嵩这里走门子。与孤傲而清廉的夏言不同，这位和善的老头一是好说话，二是对儿子言听计从。人们都知道，只要买通了严世蕃，便是铺平了进阶的道路。

时间一长，严世蕃贪赃枉法的证据落在了夏言手中。情急之下，严嵩带着儿子严世蕃又一次来到夏言家中，长跪不起。这一次不是恭请夏言赴宴，而是痛哭忏悔，以求免祸。夏言又一次被感动了。他长叹一声，算是放过了这对老乡父子。

但是夏言对严嵩产生了警惕之心，他将“票拟”之权全部拿过来，同时将严嵩推荐提拔的官员，有的抓，有的贬，有的流放。严嵩只得忍气吞声，对夏言将腰弯得更低也更频繁了。轻易地收拾了次辅，夏言颇觉得意，对严嵩的态度也更加倨傲。

然而夏言不知道，他的志骄意满正渐渐地让皇帝厌烦。比如嘉靖在西苑斋戒居住时，因为路程较远，允许值班内阁大臣乘马进入。夏言嫌乘马累，独自乘坐小轿进出，嘉靖对此很生气，因为是夏言，也就罢了。可是主管文字的夏言，在辞章上却不断出纰漏。这让嘉靖更为生气。嘉靖皇帝处理国家大事没有什么办法，对臣下的文字要求却极苛刻。他曾经为一个错别字，将一位上疏言事的臣子廷杖一百，犹不解气，还要发配边疆充军。入阁多年颇多历练的夏言，在辞章上竟接二连三地栽跟头。一次，皇帝让夏言撰写《居守敕》，夏言却让下属代笔，直到最后时限才交出稿子，嘉靖十分不快。还有一次，即嘉靖二十年八月，昭圣皇太后去世，夏言竟十分粗疏地在奏疏中误写字号，嘉靖看后勃然大怒。

嘉靖皇帝崇信道教，喜欢一种叫“沈水香”冠的道士帽，便让人制作了五顶道士帽和五双道士鞋，分别赐给夏言、严嵩等五位臣子。夏言秘密上奏折说：“这不是做臣子按礼法应该穿的标准服装。”表示不能接受。这对正在走火入魔的嘉靖，好比当头一棒。他将奏折摔到地上，气得浑身发抖。严嵩却在嘉靖召见时特意戴上“沈水香”冠，并配上“香叶巾”，嘉靖非常高兴，对严嵩抚慰有加。严嵩乘机向皇帝哭诉遭夏言欺凌之事，促使皇帝下决心罢免夏言。

夏言三次被贬斥，四次出任内阁首辅，说明了嘉靖对他的信任。他的被杀，一直被认为是严嵩制造的阴谋。其实，根源还在于夏言自己。明代边患已久,这也是皇帝最头痛的一件事。其时三边总督曾铣提出率军收服河套的计划，得到夏言的全力支持。不想，朝廷正在讨论该计划的得失，边关已传来消息，蒙古俺答部落大举入侵延安，朝廷震动。言官上疏弹劾曾铣未经朝廷批准“开拓边界，挑起战端”。嘉靖下令调查曾铣，有司认定是夏言指使，擅自批准曾铣行动。夏言不服，上疏争辩，其中甚至提到内阁票拟得到过皇上批准。刚愎自负的嘉靖皇帝哪里容得夏言如此抢白，立即下诏逮捕曾铣，同时将夏言革职查办。

夏言被斩首。在内阁一直弯着腰的严嵩开始挺起身子。不过，他也注意到，此时一位得到夏言多年提携的中年才俊进入了内阁，他就是徐阶。因为能写一手漂亮的青词，徐阶也得到嘉靖的赏识。徐阶进入内阁十多年，平时礼贤下士，低调做人，对首辅严嵩更是毕恭毕敬。严嵩极重老乡情谊，大量提拔江西官员。为了博得严嵩的信任，徐阶甚至以躲避倭寇的名义，加入了江西籍。严嵩以夏言之祸为戒，对徐阶内里提防，表面上还是客客气气。严世蕃则不同，倚仗父亲权势，对徐阶多行无礼。徐阶总是曲意强忍，等待时机，而这一等就是20年。

嘉靖在西苑修炼道教玄功，起床休息毫无规律，但对朝廷外的事仍然在意，并不时派太监向严嵩传旨，询问处理方案。严嵩已经老迈，对皇帝突如其来的各种想法常常是瞠目结舌，不知如何应对。倒是儿子严世蕃头脑灵活，总能揣摩出皇帝此时的心意。严世蕃还用重金买通皇帝身边的太监，随时向他报告皇帝的行止和宫内外发生的事。因此，每次圣旨到，严世蕃已经有所准备，应对都让嘉靖满意且欢心。时间一长，弄得皇帝一天也离不开严嵩，严嵩也一天离不开严世蕃。严嵩对儿子越来越倚重，各部门有事要他裁决，他必说：“待与小儿商议。”由于这个原因，严世蕃更加放纵自己，而朝中的贪官污吏乃至市井宵小之徒都群起投靠严世蕃，严世蕃已经成了群恶的中心。严世蕃过着花天酒地的生活，每天耽于宴乐，也不再到严嵩处守值。有时皇帝送书札提问题，太监守在值房催促等待。严嵩急忙派人找严世蕃解答。一时找不到，严嵩只好强猜圣意自己回复。即便找到，而正在寻欢作乐的严世蕃作答也难免草率。嘉靖看了很不高兴，同时也听说了严世蕃淫乐放纵的消息，对严嵩父子开始心生厌恶。

方士蓝道行以“扶乩”之术得到嘉靖皇帝的信任。一天，嘉靖问他，今天下为什么得不到很好的治理呢？蓝道行说,因为贤能的人得不到重用，而不肖之徒却不能斥逐。嘉靖又问朝中大臣是否贤能。蓝道行乘机回答，上天告诉他严嵩父子正在玩弄大权。嘉靖问：“果然这样，上天为什么不除掉他？” 蓝道行说：“留待皇帝正法。”嘉靖默然无语。

徐阶一天天受到嘉靖皇帝的信任。他暗中支持御史邹应龙搜集证据，上疏弹劾严世蕃。奏疏中特别提及严嵩“培植党羽，阻挡贤能之人，溺爱恶子”。于是，嘉靖命逮捕严世蕃下狱等候审理，严嵩退休并立即离开京城。严世蕃对此早有准备，他行贿太监报告皇帝说，邹应龙上疏是道士蓝道行有意泄露给他的。嘉靖大怒，下令逮捕蓝道行。蓝道行受酷刑但始终不肯承认有人指使，遂被处死。

徐阶安然无恙，稳稳地坐上内阁首辅的位置。

本来，严嵩父子一个退休返原籍，一个流放广东，俱有活命，徐阶似乎也无意再下狠手。严世蕃从流放地逃出，却放出风声：“一定要取徐阶和邹应龙的头颅，以解此恨。”两年后，御史林润上疏称严世蕃聚众达4000人，日夜诽谤朝政，将有不测之事发生。徐阶动用“票拟”之权，嘉靖下诏，将严世蕃逮捕至京，斩首示众。严嵩取消官籍，抄没家产。在严嵩面前弯腰了20年的徐阶，终于挺身给了他最后的也是致命的一击。