《李自成》第一卷1963年秋天出版后，在当时引起了两种不同的反应：称赞者说它是一部结构宏伟、规模浩大的歌颂农民起义的英雄史诗”；贬斥者说它“歪曲农民革命和农民革命领袖”。

姚雪垠意识到，学术上所获得的赞扬也好，批评也好，并不能改变自己“摘帽右派”的身份，只有“通天”或可扭转自己的处境，使小说有个实事求是的说法。于是他大胆地想到了一向关注文化艺术的毛泽东主席，很想请他看看这部书，便和妻子王梅彩从武汉邮局把《李自成》给毛泽东寄去了。他给毛主席寄去的那部《李自成》，主席不仅收到了，而且在国事繁忙、日理万机的情况下，还认真阅读了，并对小说和作者留下了深刻的印象，曾对身边的工作人员说，武汉作者姚雪垠写了本小说，写得不错。并且认为此书是继《甲申三百年祭》之后的又一个好教材。

“文革”爆发，冲击一切，《李自成》被打成“反党反社会主义的大毒草”。

1966年7月中旬的一天下午，毛主席畅游长江后在武汉东湖宾馆，主持召开中央政治局常委（扩大）会议。他突然对坐在后排的中南局代理书记、中共湖北省委第一书记、“中央文革”副组长王任重说：“任重同志，我想起了一件事情，要你去办！”毛泽东说，“你们湖北作家姚雪垠的《李自成》第一卷分上、下两册，上册已看过了，写得不错。你赶快通知武汉市委，要对姚雪垠加以保护，让他把书写完。”

第二天一早，王任重打电话给当时的中共武汉市委第一书记宋侃夫，传达了毛主席的指示，并请宋立即贯彻执行，要绝对保证姚雪垠不出问题。这样，姚雪垠才躲过一劫。当然，他并不知道毛主席救他的内情。

1975年的国庆前夕，姚雪垠在极其艰难的情况下完成了《李自成》第二卷初稿，他一边修改，一边开始写第三卷。可是当时的政治运动所造成的纷乱环境，使他不得不再次停笔。他喃喃地说：“时间不饶人啊，我已经65岁了，这样下去出书的前途一定不堪设想！我将如何是好？”考虑再三，他觉得目前地方已经是无能为力了，于是决定孤注一掷：给毛主席写信！并且打定主意请宋一平转交。

宋一平接到这封信后，立即交给了胡乔木。胡为转姚雪垠这封信，专门给毛主席写了一份报告。

毛主席10天后看到了邓小平转来的姚雪垠给他的信，并在胡乔木转信的报告上，用粗铅笔作了批示：

印发政治局各同志。我同意他写李自成小说二卷、三卷至五卷。

                                               毛泽东

                                             十一月二日

这是毛泽东自1966年出面保护之后，对姚雪垠创作长篇历史小说《李自成》又一次巨大的支持。这时的毛泽东已病了很久，而且病情加重，行动、说话都已十分困难；这年7月下旬医生还给他施行了白内障手术，虽然可以看书批阅文件，但写字仍很艰难。即使这样，年事已高而且重病在身的毛泽东仍然关注着姚雪垠和他的《李自成》。后来王任重给姚雪垠写信，才告诉他毛主席在病中关心和保护他写作的具体情况，这使姚雪垠感动不已，一直铭记在心，他说：“我至今仍非常怀念毛主席，感激毛主席。毛泽东主席适时地指示和保护我，特别是要我将《李自成》一书写完。这在他一生中是一件很小的事情，但在我一生中却是一件很大的事情……”

                                                       （摘自《文史精华》2007第10期）